Cuando Lynn Garrels construyó una nueva unidad de crianza y cuatro nuevos establos de engorde hace unos años, se ocupó él mismo de las tareas de contratación. Durante varios meses se dedicó a preparar los proyectos, negoció con el proveedor de madera, volcó cemento, pasó los cables del sistema eléctrico, levantó paredes e instaló equipos. Simultáneamente, también administró su establecimiento de destete y engorde con 900 cerdas y sus 1700 acres (690 ha) de cultivos en surcos de Sac City, Iowa.

En la actualidad, algunas cosas han cambiado con respecto a los nuevos proyectos de su establecimiento. Recientemente, Garrels vendió las cerdas y convirtió todas las instalaciones en unidades de cría y engorde. Por primera vez en sus 28 años de porcicultor, empleó a un contratista general para construir un nuevo establecimiento: una unidad de cría para 2000 animales y tres establecimientos de engorde de 1350 animales.

“Supongo que estoy más viejo y más sabio", bromea Garrels. Dice que prefiere concentrar sus actividades en la administración de los cerdos y la agricultura en lugar de dedicarse a la construcción. De otro modo, su tiempo y atención se diluyen entre demasiadas actividades. La contratación de otra persona para administrar los proyectos también resulta atractivo a la institución financiera de Garrels. “Les gusta la idea y el precio de un trabajo llave en mano, sin sorpresas", explica.

Garrels no está solo en la entrega de las riendas de un proyecto de construcción a otra persona. Mike Veenhuizen es un ingeniero agrónomo consultor cuya compañía, Livestock Engineering Solutions, con casa matriz en Greenwood, Indiana, diseña establecimientos para porcinos en diversos estados. Explica que hace sólo cinco años, entre 30 y 40 por ciento de sus clientes se ocupaban ellos mismos de la contratación de sus establecimientos. En la actualidad, muy pocos productores se encargan ellos mismos de sus proyectos. “Actualmente, la mayoría de los productores con los que trabajo desarrollan planes de construcción y trabajan con constructores para completar sus proyectos", agrega Veenhuizen.

Lanny Hulslander de Farmweld considera que sucede lo mismo en su tarea de provisión de equipos a establecimientos porcinos. “El negocio porcino ocupa las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y los productores se están dando cuenta de que simplemente no tienen el tiempo suficiente, ni la experiencia, para hacerse cargo de todas las responsabilidades de llevar adelante un gran proyecto de construcción", señala Hulslander.

Independientemente de quién complete el proyecto, el diseño y la construcción apropiados son elementos fundamentales que se pueden reflejar en costos de producción de corto y largo plazo, tareas de administración, salud de animales, requisitos de mano de obra, mantenimiento y duración del edificio.

Tareas preliminares

Antes de comenzar un proyecto, aprenda lo que usted — como cliente y como propietario — deberá hacer para completar el proyecto. Habitualmente son los propietarios quienes se ocupan de la preparación del lugar, asegurar la provisión de agua y suministro eléctrico, afirmar caminos y ornamentar el paisaje.

También se debe tener en cuenta la obtención de permisos, que puede llegar a demorar semanas e incluso, meses, y varía de un condado a otro y de un estado a otro. Según Veenhuizen, el primer paso es determinar los requisitos del estado y locales relativos a permisos y aprobaciones. Resulta conveniente realizar una visita a la oficina de zonificación o planificación del condado o bien, a la oficina de Extensión cooperativa. En la oficina local quizás también puedan indicarle el organismo estatal adecuado para obtener el permiso del estado. “Analice los requerimientos del permiso para comprender qué necesitará hacer”, agrega Veenhuizen. Por lo general, deberá completar un formulario y entregar varios documentos, como por ejemplo, un plano de estructuras del sistema de eliminación de desechos, un plan de administración de alimentos, las medidas del sitio, mapas del suelo, estudios topográficos y un plan para la totalidad del establecimiento agropecuario. Frecuentemente, los productores se benefician con la contratación de un consultor, que puede ser un ingeniero matriculado, que les ayuda en la elaboración de los planos y la preparación de los documentos.

Elección de un constructor

La elección de un constructor confiable y acreditado es otro paso fundamental para asegurarse de que el proyecto tenga un buen fin. “Me comunico con algunas personas y converso con proveedores de cemento, personal de los depósitos de madera — las personas que hacen negocios con los contratistas", explica Barrie Luers, subgerente de ventas de Midwest Livestock Systems, Inc. La compañía The Beatrice, de Nebraska, presta servicios a productores porcinos, lecherías y establecimientos avícolas de diez estados de la región del Oeste medio de los Estados Unidos y cumple las funciones de contratista general, distribuidor de equipos y especialista en servicio técnico. Luers dice que no sólo es necesario supervisar la calidad del trabajo sino que también se debe verificar el modo en que la compañía realiza sus negocios. Recomienda a los productores realizar preguntas específicas, tales como: ¿Provee el contratista renuncias a embargos que liberan al propietario de culpa si no se paga a un proveedor? ¿Cómo administra el contratista las comunicaciones y los cambios en pedidos? ¿Está todo por escrito?

Hulslander de Farmweld aconseja, “Hable con otros productores que trabajaron con un constructor determinado para saber acerca de la calidad de su trabajo, el cumplimiento de la programación del proyecto, si cuenta con el personal suficiente para realizar el trabajo, etc.". También recomienda a los productores que busquen compañías que ofrezcan garantías o cauciones que avalen el trabajo después de completadas las tareas. “En un proyecto grande, siempre habrá algo que necesite seguimiento", agrega Hulslander. “Es necesario que usted se asegure de que la compañía será responsable aún después de terminar la construcción.”

Además, cuando converse con otros productores, visite los establecimientos construidos por un posible contratista. “Pida al constructor que le permita visitar un sitio que completó recientemente y también, uno que construyó hace más tiempo, para ver el aspecto del edificio después de algunos años de uso", sugiere el constructor Tom Skattum, propietario del establecimiento de Confinement Systems, Inc. de Skattum en Luverne, Minnesota. Exhorta a los productores a analizar las obras de hormigón, la estructura del edificio y todos sus componentes, como los sistemas de alimentación y ventilación, y los equipos.

“Ver para creer”, admite Luers. “Quizás signifique caminar y recorrer, pero es importante investigar un poco para comprobar la calidad del trabajo."

Especificaciones claras

Cuando el contratista presenta una propuesta formal, ésta debe contener mucha información detallada acerca del proyecto. Por ejemplo, Luers dice que no es suficiente que un contratista señale, “Construir un establo de engorde de 41 x 200” como la descripción del proyecto. Para el adecuado entendimiento entre el propietario y el constructor es necesario contar con planos, especificaciones y contratos detallados. Luers cree que una propuesta debería reseñar los planes exactos, tales como calidad de los materiales, incluidos resistencia del hormigón (por ejemplo, hormigón de 4000 psi), diámetro de las varillas de acero para el hormigón armado, resistencia y espaciado de las varillas en el hormigón, carga muerta y carga del cielo raso o suspendida del sistema del techo, ubicación del sistema de alimentación y acceso, materiales empleados en los comederos, bebederos y compuertas y construcción de los mismos, capacidad y producción del sistema de ventilación de potencia (es decir, pies cúbicos por minuto), cantidad y posición de los calentadores, especificaciones del sistema de cableado eléctrico, etc.. Este es sólo un ejemplo para ilustrar el nivel de detalle al que se debe llegar, según opina Luers. La propuesta también debería indicar si se aplican otros costos, tales como impuestos. Considera que no sólo se deben analizar las especificaciones sino que éstas se deben consignar por escrito.

Luers también recalca que un precio bajo no siempre constituye la mejor alternativa. “Se debe comprender la durabilidad de lo que se está comprando", dice. “La longevidad es un factor muy importante en un edificio con porcinos en su interior. Las personas mencionan números de costo por superficie con animales, pero estas cifras carecen de significado a menos que se sepa qué es lo que se está comprando.”

Skattum también explica que los productores deben tener la precaución de referirse a objetos similares cuando hacen comparaciones. “No es justo mirar la última línea y decir, ‘éste es US$ 10,000 más económico’.” Dice que los productores deben ser claros acerca de los detalles porque hasta los aspectos más pequeños pueden afectar considerablemente el precio total. También se debería indicar cómo se administrará el edificio. Por ejemplo, Skattum dice que un constructor debe ofrecer a sus clientes alternativas acerca de elementos tales como distribución, diseño de corrales y dimensiones de los corrales.

Esté listo para comunicar

Una vez que la pelota comienza a rodar, “la comunicación desempeña una función clave” en el éxito de una relación laboral, continúa Luers. Su compañía programa reuniones periódicas cada quince días con el propietario, el capataz, el gerente del proyecto y los principales subcontratistas. Midwest designa al capataz para supervisar cada tarea, y su responsabilidad es asegurarse de que el proyecto avance sin discontinuidades, coordinando la mano de obra, pidiendo suministros y realizando el seguimiento del estado de todas las fases del proyecto. Luers considera que esta reunión cada quince días constituye una oportunidad formal para que el propietario encuentre respuestas a sus preguntas y comparta su preocupación por problemas o inconvenientes que pudieran surgir. Se deben preparar actas de las reuniones para que todas las partes recuerden qué está sucediendo. “Las reuniones pueden ser muy reconfortantes para un propietario, porque tiene la oportunidad de formar parte del círculo de influencia en forma regular”, agrega Luers.

No se debe pasar por alto tampoco el tiempo necesario para hablar con el contratista, independientemente de cómo administre el constructor las comunicaciones. Veenhuizen considera que las inspecciones y revisiones periódicas durante el proceso de construcción resultan fundamentales. Se instó a los propietarios que contrataron a Skattum a estar disponibles durante algunos minutos al comienzo de cada jornada de trabajo. “Es importante mantenerse al tanto de todo lo que ocurre”, dice Skattum.

Conozca el edificio

Una vez que el proyecto se completó, Skattum también recomienda a los productores que le dediquen el tiempo suficiente para aprender a operar el establecimiento. “Nos gusta dedicar dos o tres horas y repasar todo lo que el productor necesita saber para administrar el edificio. Es como cuando compramos un nuevo automóvil. Necesitan dedicarle un poco de tiempo para aprender lo que compraron”, admite Skattum. Por lo general, la curva de aprendizaje continúa durante el primer año de funcionamiento. “Para comprender la totalidad del edificio es necesario que pasen las cuatro estaciones”, agrega.

Cuando se dedica un tiempo para preparar las tareas preliminares de un proyecto, como por ejemplo, obtener un permiso, y seleccionar un constructor renombrado, comprender claramente qué está comprando, incluir detalles de los elementos, como por ejemplo, obras de hormigón, materiales de construcción y tipo y calidad de los equipos que se instalarán en el edificio, y luego, mantener un diálogo constante con el contratista durante la construcción, el propietario incrementa positivamente las posibilidades de obtener un establecimiento que satisface o bien, que excede sus expectativas.